Evropska samodejna vesoljska sonda Mars Express, ki od decembra lani obkroža Mars, je med opazovanjem tega planeta v njegovi atmosferi zaznala sledi metana. Večino atmosfere sicer sestavlja ogljikov dioksid (okoli 95 odstotkov), ostale sestavine pa naj bi bile kisik, voda, ogljikov monoksid, formaldehid in pravkar odkriti metan. Prisotnost metana je bila potrjena s sondinim spektrometrom PFS (Planetary Fourier Spectrometer).

Meritve so pokazale, da je količina metana v atmosferi zelo majhna, približno deset delov v enem milijonu, zato je najbrž precej omejen tudi proces pri katerem plin nastaja. Metan je v Marsovi atmosferi obstojen le nekaj sto let (okoli tristo), saj hitro oksidira in tvori vodo ter ogljikov monoksid, zatorej mora na rdečem planetu obstajati neki proces, pri katerem plin vseskozi nastaja. Znanstveniki imajo še premalo podatkov, da bi lahko z gotovostjo trdili, za kakšen vir gre.

Ena izmed možnih razlag je, da gre za vulkanski ali geotermalni izvor plina. To bi bilo zanimivo, saj na Marsu doslej še niso opazili vulkanske dejavnosti. Druga možnost pa je, da metan nastaja kot stranski proizvod biološke dejavnosti na planetu. Če bo s pomočjo nadaljnih raziskav ovržena možnost vulkanskega izvora metana, bodo znanstveniki razmislili tudi o teoriji, da je za metan odgovorno življenje, so še sporočili iz evropske vesoljske agencije ESA.

• Mars Express / Beagle 2

• Mars Express opazil led, posnel nove fotografije

Ilustracija sonde Mars Express

Mars Express: posnetek vulkana