Iz nadzornega središča Laboratorija za reaktivni pogon (JPL) iz Pasadene so sporočili, da je posadka helikopterja ob 11:55 po našem času, oziroma ob 02:55 ponoči po krajevnem času, našla kapsulo RSC, ki je pristala dobrih 40 minut pred tem. Pri iskanju so si pomagali z infrardečo kamero, občutljivo na toploto, satelitsko navigacijo GPS in radijskim signalom, ki ga je oddajala kapsula. Kapsulo z dragocenimi vzorci bodo naložili na helikopter in še danes odpeljali v Johnsonovo vesoljsko središče (JSC) v Houstonu.

V Puščavi velikega slanega jezera v ameriški zvezni državi Utah je danes dopoldne, ob 11:10 po srednjeevropskem času, pristala kapsula (RSC) ameriške vesoljske sonde Stardust. Kapsula z maso 46 kilogramov in premerom 80 cm se je na Zemljo spustila pod padalom, ki se je odprlo na višini 32 km nad površjem in upočasnilo njeno padanje. Toplotno zaščiten odsek z vzorci kometa se je od sonde ločil štiri ure preden je vstopil v Zemljino ozračje, kamor je priletel s hitrostjo 46.440 km/h. To je največja hitrost, s katero se je na Zemljo kdajkoli vrnil kakšen izdelek človeških rok. Sonda se je zatem, ko je odvrgla kapsulo, utirila v orbito okrog Sonca in končala sedemletno odpravo. Kapsulo, ki je pristala v izsušenem slanem jezeru blizu Salt Lake Cityja, iščejo s helikopterjem, ki je opremljen z infrardečo kamero za nočno opazovanje. Kapsulo bodo prepeljali v Johnsonovo vesoljsko središče (JSC) v Houstonu, kjer bodo vzorce preučili strokovnjaki ameriške vesoljske agencije NASA.

Plovilo Satrdust, ki so ga izstrelili 7. februarja 1997, je 2. januarja 2004 letelo 241 kilometrov mimo kometa Wild 2. Z lovilnikom v obliki loparja in napolnjenim z aerogelom je zajelo vzorce njegove kome - prašnih delcev, ki obdajajo kometovo jedro. Znanstveniki predvidevajo, da so ujeli vsaj tisoč delcev, velikih približno 15 mikronov. Z drugo stranjo loparja je sonda lovila delce medzvezdnega in medplanetarnega prahu. Stroški odprave so znašali 168 milijonov dolarjev (brez izstrelitve).

Z današnjim dnem se je torej zaključila odprava Stardust, ki ste jo lahko vseh sedem let spremljali na vesolje.net-u. Od začetka leta 1999 smo poročali o izstrelitvi z raketo delta 2, sondinih težavah s kamero, mimoletu Zemlje, fotografiranju Lune, lovljenju medzvezdnega prahu, zajemu vzorcev kometa in končno še uspešnem pristanku. Podatki o odpravi, skice, fotografije in seznam novic so na spodnji strani:

Več o ameriški sondi Stardust

Ilustracija kapsule pod padalom

Kapsula RSC po pristanku

Strokovnjaki pregledujejo kapsulo

Ilustracija sonde Stardust pri kometu