Z ameriškega letalskega oporišča Cape Canaveral so danes zvečer, ob 20:00 po srednjeevropskem času, izstrelili nosilno raketo atlas 5 z drugo stopnjo centaur in dodatno stopnjo na trdno gorivo star 48B. Nosilka je v vesolje ponesla ameriško samodejno vesoljsko sondo New Horizons (Nova obzorja), ki bo kot prva obiskala deveti planet Pluton. Plovilo, ki so ga za ameriško vesoljsko agencijo NASA izdelali na Univerzi Johns Hopkins, bo februarja 2007 letelo mimo Jupitra in s pomočjo njegove privlačne sile pospešilo potovanje do najmanjšega planeta v Osončju.

Sonda bo Pluton dosegla predvidoma julija 2015, devet let in pol po izstrelitvi. Večino potovanja bo plovilo v stanju zmanjšane dejavnosti, podrobna opazovanja pa bo začelo štiri mesece pred prihodom v bližino Plutona. Sonda se ne bo utirila v orbito okrog planeta, ampak bo letela mimo njega na razdalji 9.600 km. Med približevanjem in oddaljevanjem ga bo lahko več mesecev opazovala z dvema teleskopskima kamerama in spektrometri. Na najboljših fotografijah, ki jih bo posnela, naj bi na površju planeta lahko razločili najmanj 60 metrov velike podrobnosti.

Ker je sončna svetloba v bližini Plutona prešibka, da bi za oskrbo z elektriko zadoščale sončne celice, je sonda opremljena z radioizotopnim termoelektričnim generatorjem na plutonijev dioksid. Po lètu mimo Plutona, njegove velike lune Haron in dveh manjših lun, bo plovilo nadaljevalo pot skozi območje majhnih ledenih teles za Neptunovo orbito, imenovano Kuiperjev pas. Tam naj bi med letoma 2016 in 2020 obiskalo in raziskalo še eno ali dve telesi s premerom med 50 do 100 km. Stroški odprave skupaj z izstrelitvijo znašajo 650 milijonov dolarjev.

Več o ameriški sondi New Horizons
Dovolj denarja za vesoljsko sondo k Plutonu

Ilustracija sonde pri Plutonu

Sondina pot skozi Osončje

Atlas 5 na izstrelišču